脊髓灰质炎（简称脊灰），是由脊灰病毒引起的急性肠道传染病，主要通过粪-口途径传播。脊灰多发于5岁以下幼儿，可导致肢体肌肉发生不对称弛缓性麻痹，留下瘫痪后遗症，故俗称“小儿麻痹症”。

脊灰的病原体是脊灰病毒，属细小核糖核酸病毒科，肠道病毒属。脊灰病毒有Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ 3个血清型，型间极少交叉免疫。脊灰病毒人是唯一天然宿主。脊灰的潜伏期为3～35天，一般为1～2周。95%以上的脊髓灰质炎病毒感染是隐性或无症状的。隐性感染者与瘫痪病人的比例估计在50：1～1000：1之间（通常为200：1）。脊灰病毒为嗜神经病毒，病变以脊髓损害为主。由于具有特异的病理变化，即脊髓前角灰白质细胞的损害，尤其在灰质区，故称脊髓灰质炎。脊髓病变又以颈段和腰段最重，特别是腰段，故临床上可见四肢瘫痪，尤其以下肢瘫痪更为多见。延髓病变有呼吸及循环功能的严重失调，病死率高。在瘫痪病例中，5～10%的患者因呼吸肌麻痹而死亡。

    脊灰的传染源为病人、隐性感染者和病毒携带者。患者自潜伏期末至发病后3～4周都有传染性，发病后1～2周排毒率最高，可从70%以上的患者大便中分离出病毒。病毒主要存在于患者的脊髓和脑部，在鼻咽部、肠道黏膜与淋巴结内亦可查到。感染者一般通过大便排出病毒，粪-口途径是本病的主要传播途径，在发病的早期咽部排毒可经飞沫传播。人对脊灰病毒普遍易感，<4月龄婴儿有来自母体的抗体，故很少发病，以后发病率逐渐增高，至5岁以后又降低。机体感染脊灰病毒后，血清中最早出现特异性IgM,2周后出现IgG和IgA保护性中和抗体。感染后能产生对同型病毒的持久免疫力。