我们通常把发生在老年时期的痴呆称为老年痴呆(Senile dementia)，而以往在中国学术界常说的老年性痴呆（或老年痴呆症）只是其中的一种类型，真正的学术名字应为阿尔茨海默病(Alzheimer's disease, AD)。

　　“痴呆是由脑部疾病所致的综合征，它通常具有慢性或进行性的性质，会出现多种大脑皮质高级功能的紊乱，其中包括记忆、思维、定向、理解、计算、学习能力、语言和判断功能。”－WHO《Neurological Disorders: public health challenges》。

　　老年期痴呆主要常见的类型包括阿尔茨海默病、血管性痴呆(Vascular dementia，VD)、帕金森病痴呆、额颞叶痴呆、路易体痴呆等。其中，阿尔茨海默病约占所有老年痴呆病例的60～70%，血管性痴呆约占所有老年痴呆病例的15～20%。

　　阿尔茨海默病是老年常见的一种中枢神经系统退行性疾病，没有明确病因，临床表现为起病隐袭，记忆力、智力呈慢性进行性减退。记忆力减退的明显特征是近事记不住，但很早以前的事却能想起来。同时还会伴有计算力降低，简单的算术有困难；视、空间辨别能力减退，在自家附近会迷路；性格和情感的改变，固执、多疑等。

　　阿尔茨海默病的病理变化特征有：大脑皮层萎缩、沟回加深、脑室扩大，海马严重萎缩，并伴有β-淀粉样蛋白(β-AP)沉积，神经原纤维缠结(NFT)，以及老年斑(SP)的形成。

　　根据国内相关调查，我国65岁以上老年人群痴呆的总患病率约为5%，其中阿尔茨海默病患病率约为3%，每5岁,患病率增加一倍。保守估计我国目前有超过500万以上的阿尔茨海默病患者，患病人数已居世界各国之首；能够意识到自己患病，并到医院就诊的却只有15%；半数以上阿尔茨海默氏病患者的家属认为，老年性痴呆是自然衰老的结果，而不是一种疾病。

　　阿尔茨海默病作为老年痴呆的最常见一种类型,不仅严重危害患者生活质量，在疾病的中晚期因为失去言语对答能力、生活不能自理，需要长期照顾，也会对患者家属及照顾人员造成身心的损害。

　　排除脑变性疾病、脑血管疾病、脑外伤、肿瘤、感染性疾病等，如果家中的老年人除了有记忆力下降问题，还有下面某一种或多种问题出现，则要引起家属的注意，应带老人到医院做检查：

　　1. 性格突然大变，变得多疑、淡漠、焦虑或粗暴，对生活的热情丧失，昏昏欲睡；

　　2. 开始喜欢收藏废品，把破烂捡回家当珍宝；

　　3. 有被窃妄想，总怀疑别人偷了自己的钱物；

　　4. 反复重复一句话或反复说同一件事情，语言用词贫乏空洞；

　　5. 做菜总忘记放盐还是没放盐，经常把盐放的太多，或者经常忘记关火；

　　6. 记不清家庭住址，常在自己家附近迷路等。

　　国际阿尔兹海默病协会在2014年发布的阿尔兹海默病年度报告中明确指出，高血压与阿尔兹海默症患病关系密切。此外，也有学者提出阿尔茨海默病是3型糖尿病的假说。

　　每年的9月21日是世界阿尔兹海默病日(World Alzheimer's Day) 。